對于熱轉印方式的條碼打印機，需要一種特定的色帶來將條碼和文字等信息打印在標簽上。這種色帶（俗稱碳帶）即Thermal Transfer Ribbon，一般由基膜、耐熱涂層、油墨涂層等三部分組成。基膜是色帶的載體，一般選用4.5μm厚的聚酯薄膜，它的強度、厚度直接影響碳帶的延伸率和應用領域；耐熱涂層主要作用是隔熱、減小摩擦、減少打印頭沾附灰塵，能夠保護打印頭，增加打印頭的壽命；油墨涂層由顏料、樹脂、蠟、添加劑等多種成分構成，它影響色帶的轉印溫度、打印質量、色帶的顏色、印跡的耐摩擦性等主要性能，常用的黑色色帶油墨成分中有碳粉，這也是這色帶常被稱為碳帶的原因。
碳帶在熱轉印打印機上，耐熱涂層與熱轉印頭直接接觸，熱轉印油墨與承印物（標簽）直接接觸，工作時熱轉印頭放熱，放熱點的熱量通過耐熱涂層和基膜傳送給熱轉印油墨涂層，油墨熔化而被燙印到承印物上，形成文字、圖象。高質量的色帶在其轉印后受熱部分無熱轉印油墨的殘留物。
碳帶從纏繞方式分可分為內碳和外碳，內碳是指有油墨的一面與碳帶上的軸相接觸，外碳是指無油墨的一面與軸接觸。一般的條碼打印機兩種碳帶都可以使用，只有個別的打印機才固定只能使用內碳與或外碳的碳帶。
碳帶還從使用打印機的打印頭分為平壓式碳帶和邊壓式碳帶，分別適用于平壓式打印機和邊壓式打印機。兩種碳帶是不能混用的。
碳帶從化學成分（材質）分為三種：蠟基、混合基和樹脂基。一般蠟基碳帶指石蠟比例達到70%的碳帶，混合基碳帶是指石蠟與樹比例各占50%的碳帶，樹脂基碳帶是指石蠟的比例低于50%的碳帶。
蠟基色帶具有高分辨率、高密度等特點，適用性高，如普通紙、銅版紙、粗制紙、光滑紙、涂覆紙、合成紙等；混合基色帶具有耐污性、高清晰度、高分辨率，具有適用性高，適用于大部分標簽，如銅版紙、光滑紙、涂覆紙、合成紙、PET、PVC等；樹脂基色帶具有較好的抗刮性、抗污性、抗溶劑性、高分辨率等，適用于大部份材質的標簽，如聚脂和塑料標簽，如合成紙、PVC、PET、水洗標等。
一般來講，碳帶都是成固定長度的，一般較常用的長度是300米，另外還有80米和600米長的產品。選擇碳帶是要考慮打印機和不干膠標簽的材質，如果配合不好，可能達不能理想的打印結果。在選擇碳帶時，一般碳帶的寬度都會比標簽略寬一些，這樣做的目的是要是為了保護打印頭。比如我們在打印65毫米寬的標簽時，一般都選擇70毫米寬的碳帶。
